Mange av oss kjenner sikkert til roboter fra filmer eller TV-serier. Innenfor science fiction-sjangeren frembringer ordet «roboter» bilder av alt fra drapsmaskiner i ekte Terminator-stil til den ganske så søte R2-D2-roboten fra Star Wars-filmene. Men i realiteten er nok roboter noe litt mindre spennende. Kveldsnyhetene viser ofte roboter som arbeider i bilfabrikker – store klossete armer med gnister som fyker til værs mens robotene sveiser sammen deler.

I realiteten finnes det et stort omfang av roboter i mange industrier, som hjelper oss daglig. Produksjonsbransjen er ett område der automatisering spiller en viktig rolle. Maskiner trenger ikke å ta pauser, de kan presist utføre ensformige oppgaver som mennesker synes er kjedelige, og vil med all sannsynlighet ikke avgi forurensende stoffer til materialene de behandler. Dette er særdeles viktig innen næringsmiddelindustrien og farmasien.

Slike industrielle roboter kan ta mange former. Robotarmer, ofte kjent som roboter med ledd, kan ha så mange som 10 roterende ledd, noe som gjør dem i stand til å utføre kompliserte bevegelser for å få tilgang rundt og på innsiden av gjenstandene de arbeider med. Armene er vanligvis i seg selv universelle, med evnen til å feste en rekke ulike verktøy til håndleddene sine. Verktøyene omfatter sveisemaskiner, gripere som kan plukke opp og flytte på objekter og sprayhoder som lakkerer og behandler overflater.

Innenfor medisinfeltet testes roboter for å assistere og til og med erstatte kirurgen helt i enkelte prosedyrer. CyberKnife er et robotlignende strålekirurgisk system som brukes til å behandle både godartede og ondartede svulster. Systemet har en liten lineær partikkelakselerator festet til en arm med ledd. Et røntgenkamera hjelper til med posisjoneringen. Målet er å levere presise mengder stråleterapi der det behøves, og robotarmen har evnen til å tilføre den nødvendige dosen fra hvor som helst rundt kroppen.

Sykehus er i gang med å innføre testroboter som kan dispensere medisinene til pasienter. Dette fører til færre feilgrep, en raskere dispensering og færre tilfeller av krysskontaminering. Det finnes også pågående tester med rengjøringsroboter som desinfiserer sykeavdelinger og pasientrom. Dette er av spesiell interesse for områder der det håndteres smittefarlige sykdommer og smittestoffer. I stedet for å bruke kjemikalier benytter robotene seg av ultrafiolett stråling, som gjør at rommene rengjøres på bare noen minutter.

I byen Milton Keynes i Storbritannia testes fraktroboter for levering av mat og pakker. De sekshjulte selvkjørende styrte kjøretøyene (AGV) kan transportere opptil 10 kg og har en rekke sensorer, radarer og GPS-systemer for å hjelpe dem med å ta seg frem på en trygg måte. Kjøretøyene, som er utviklet av Starship Robots, klarte å overvinne Storbritannias snøvær for å fullføre takeaway-bestillingene, mens andre bedrifters leveringspersonell sto bom fast i trafikken. Når robotene ankom målet, mottok kundene en PIN-kode per SMS som gjorde at de kunne hente kjøpene sine fra kjøretøyet.

Nødmeldingstjenester og militæret får også støtte av roboter ved ekstreme tilfeller. Enheter som Dragon Runner, en svært manøvrerbar robot med to spor, kan brukes til å undersøke bomber og andre mistenkelige gjenstander. Siden den er utstyrt med et kamera og verktøy, kan den gi innsikt i farlige situasjoner, kutte kabler og til og med sette ut små ladninger som avbryter systemene til andre enheter. Forth Engineering demonstrerte nylig en hydraulikkbasert, edderkopplignende robot utviklet for bruk i kjernekraftverk som Sellafield-anlegget. Slike roboter kan gå inn i miljøer som ikke er egnet for mennesker, og utføre kompliserte opprydninger og avviklingsoppgaver.

Det finnes mange robotsett der ute, myntet på de som ønsker å utforske hva som er mulig med denne teknologien. Braccio Robot Arm fra Tinkerkit, som er basert de populære Arduino-utviklingsmiljøene og -verktøyene, er en leddet robotarm med gripefunksjon. Robotarmen har seks servodrevne motorer som er koblet til en Arduino-kompatibel skjerm for enkel utvikling.

Hvis du vil lære mer om robotteknikk, kan du laste ned «A Guide to Robotics and Automation» fra Elfa Distrelec. Eller hvis du ønsker å eksperimentere med din egen robot, kan du søke etter «robot» på Elfa Distrelecs nettsted.